Axl nació en Lafayette, Indiana el 5 de febrero de 1962, hijo de L. Stephen y Shanon Bailey. Axl creyó hasta su adolescencia que Stephen era su verdadero padre, cosa que no era cierta. Al descubrir la verdad a los 17 años decidió hacer una modificación en su nombre, ya no sería William Bailey, a partir de ese momento sería W. Axl Rose, el Axl proviene de una de las bandas de garaje de su juventud y el Rose era el apellido de su padre biológico. Es interesante el hecho de que su primer nombre sea sólo la letra W, pero según él decidió ponerlo así por su madre.
Creció pues en el seno de un estado del medio oeste americano y en un ambiente familiar profundamente religioso y violento, cantaba en el coro de la escuela parroquial aunque ciertamente unas canciones muy diferentes a las que años más tarde lo catapultarían al estrellato. Ya desde mediados de los '70 su personalidad rebelde se iría forjando, le encantaba escuchar a bandas como Aerosmith, Queen, Rolling Stones y Led Zeppelin entre otras, y en el colegio cuando le preguntaban que quería ser de mayor, él lo tenía muy claro: estrella de rock. Allí y con uno de sus pocos amigos de infancia, Izzy, que hasta sus 18 años tocaba batería y tenía gustos similares comenzaría su andadura; ambos formaron un grupo en el que tocaban heavy metal. Todo ello en un Estado donde la música country era la preferida.
En su estado natal, Indiana , fue precisamente arrestado en más de 20 ocasiones, cumpliendo en total unos tres meses de reclusión, la mayoría de las ocasiones era por beber alcohol en la calle (cosa penada en Estados Unidos), aunque tiempo después el diría que los polícias de su pueblo lo arrestaron siendo inocente la mayoría de las veces, su relación con sus padres, se fue deteriorando, hasta que se marcho a Los Ángeles como poco antes había hecho su amigo Izzy Stradlin con el cual formaría la banda Hollywood Rose.
Después de un tiempo, Axl Rose abandonó Hollywood Rose para sumarse a L.A Guns e Izzy se unió a London. Mas tarde Izzy se suma a L.A Guns junto con Axl Rose que al conocer a Slash, Steven y Duff formaron Guns N' Roses. Luego de que la banda tuviera su formación definitiva, sacarían un E.P. en vivo titulado " Live ?!*@ Like a Suicide ",con tan solo 4 temas de los cuales uno es un cover de aerosmith (Mama Kin), tiempo después de haber sacado el E.P el jefe de Geffen Records escucharía ese demo y haría que Guns N' Roses llegara al estrellato. Luego vendrían los grandes éxitos de la banda con el Appetite For Destruction,es entonces cuando Steven Adler se va de GN'R y entra Matt Sorum. Y los Use Your Illusion I y Use Your Illusion II, ya en esa época Axl tuvo un problema por una aparecer en un recital con una remera con la cara de Charles Manson, a lo cual Axl declaró que usaba la remera porque le gustaba y no porque estuviese de acuerdo con los crímenes de Manson... que creía que él era un gran músico y le parecía una persona interesante más allá de los asesinatos. Se puede ver un poco de Manson en GN'R, el disco GN'R Lies tiene bastante parecido al primer disco de Manson "Lies" y también en el álbum The Spaghetti Incident?, en el último tema "I Don't Care About You" tiene una pista oculta "Look at Your Game, Girl" Tema de Charles Manson. Luego, en medio de una de las giras. el guitarrista Izzy Stradlin se va de Guns N' Roses y entra Gilby Clarke. Tiempo después Guns N' Roses se separa y vuelve en 1998 solamente con Axl Rose para reformar a los Guns N' Roses. De esa fecha hasta el 2008 consiguió grabar el nuevo álbum de la banda Chinese Democracy, que fue lanzado el 23 de noviembre del 2008 tras 15 años de inactividad.
